Las especies invasoras pueden causar estragos en los ecosistemas en las que han sido introducidos. Revertir o mitigar los problemas generados por estas especies tiene un precio muy alto.

Estas especies introducidas involuntariamente o intencionadamente por los humanos en nuevos lugares, pueden transmitir nuevas enfermedades, devastar cultivos, alterar los ecosistemas e incluso devorar infraestructuras humanas. Los científicos llevan tiempo evaluando los impactos de dichas especies e intentado concienciar sobre el problema que suponen, pero la problemática sigue siendo poco conocida tanto por las sociedades como por los políticos que deben gestionarla. Una manera de concienciar al público es exponer el coste económico que suponen las especies invasoras.

A nivel mundial se ha estimado que las especies invasoras han supuesto un coste a la economía global de más de 1,28 billones de dólares en daños y esfuerzos para controlarlos de 1970 a 2017. 

Los valores se calcularon a partir de la revisión de 19.000 artículos científicos que detallaban los costes provocados en lugares y momentos dados. A partir de estos trabajos se creó un modelo estadístico que evaluó los costes anuales, teniendo en cuenta la inflación, los cambios de moneda y escalas de tiempo analizadas. En el periodo analizado, los costes anuales se duplicaron cada seis años, con un máximo de 162.700.000 en 2017. El problema se está agravando.

 

Las especies invasoras han supuesto un coste económico de 1.280.000.000.000 dólares de 1970 a 2017

 

La globalización se ha acelerado durante el periodo estudiado, aumentando tanto el tráfico comercial de barcos y aviones, como los viajes turísticos entre países y continentes. Cada movimiento humano y de mercancías supone una posibilidad de llevar de un sitio a otro especies animales o plantas como polizones en nuestros vehículos. El comercio internacional, la expansión agrícola, la deforestación y la urbanización de nuevas regiones han acelerado la propagación de especies invasoras al facilitar su acceso a nuevas zonas.

 

Es más barato vigilar y monitorizar que esperar a que generen daños

La mayoría del coste de las especies invasoras son consecuencia del daño que generan a la economía. Estos pueden ser gastos sanitarios en el caso de animales que transmitan enfermedades, o pérdidas en la producción de bosques o cultivos en el caso de plagas. En los 47 años que abarca el estudio, los daños supusieron 892.000.000.000 dólares, mientras que el dinero gastado para controlar o erradicar a las especies fue de unos 66.000.000.000. Los datos demuestran que invertir más en el monitoreo y en extremar las medidas de bioseguridad ayudaría a minimizar su impacto. Es mucho más barato vigilar y monitorizar que esperar a que se especie se establezca y se propague causando grandes daños.

Fig. 1. La curva teórica de una especie invasora a lo largo del tiempo, como desde su introducción se va expandiendo por nuevas áreas, aumentando su impacto y costes económicos. Durante un tiempo la erradicación de la especie es posible, pero llegado un punto se hace imposible pudiéndose solo tomar medidas locales que mitiguen sus efectos. Las medidas de prevención y sistemas de vigilancia ayudan a que la especie se detecte antes y se pueda actuar a tiempo para erradicarlas. Figura modificada del original de Ahmed et al. 2021. Fuente: Mosquito Alert CC-BY

 

No todas las especies invasoras causan los mismos daños económicos, de hecho unas pocas son las que mayor efecto tienen. Si nos fijamos en las diez especies con mayor impacto veremos que todas ellas son animales, siendo los insectos los que más pérdidas o gastos generan, con los mosquitos invasoras encabezando la lista.

 

Los mosquitos, la especies invasoras que más daños causan

Los mosquitos Aedes aegypti (mosquito de la fiebre amarilla) y Aedes albopictus (mosquito tigre) son las especies que más daños generan, unos 149.000.000.000. Las dos especies se han propagado ampliamente por el mundo en las últimas décadas y con ellos las enfermedades que son capaces de transmitir, entre ellas dengue, chikungunya, Zika y fiebre amarilla. En la actualidad el 40% de la población humana vive en zonas con riesgo de contraer el dengue por la existencia de una de estas dos especies. Estas regiones incluyen a parte de la población del sur de Europa donde se ha establecido el mosquito tigre, quien ya ha protagonizado casos locales de dengue y brotes de chikungunya en la última década. Un estudio de hace unos años estimaba que las enfermedades transmitidas por mosquitos (no solo Aedes) eran el mayor impacto económico de los insectos invasores: dengue, fiebre del Nilo Occidental, chikungunya y Zika.

Fig. 2. Las diez grupos de especies invasoras con un mayor impacto económico. El número de cada grupo hace referencia al número de estudios científicos a partir de los cuales se ha estimado el coste. Figura modificada del original de Diagne et al. 2021. Fuente: Mosquito Alert CC-BY

 

A los mosquitos le siguen los roedores, ratas y ratones, animales que llevan miles de años viajando de un lugar a otro a bordo de nuestros barcos. Estos animales generan daño tanto a nivel de salud pública como a nivel ecológico. Además de poder transmitir enfermedades en los espacios urbanos dañan a otros pequeños mamíferos y aves cuando llegan a lugares nuevos. Sus efectos son especialmente nocivos en las islas, donde han extinguido varias especies y desestabilizado ecosistemas. En los ambientes antrópicos los roedores pueden generar muchas pérdidas al dañar los cultivos, consumir productos almacenados, destruir propiedades y transmitir enfermedades.

 

Fig. 3. Coste económico en aspecto de salud causados por los insectos invasores. Las enfermedades transmitidas por los mosquitos invasores como dengue, fiebre del Nilo Occidental, chikungunya y Zika están entre las que más costes generan. Tener en cuenta que la escala de la gráfica es logarítmica. Figura modificada del original de Bradshaw et al. 2016. Fuente: Mosquito Alert CC-BY

 

El gato ocupa la tercera posición aunque la mayoría de la gente no lo ve como una especie invasora, la verdad es que en muchas partes actúa como tal. El gato domestico es originario del norte de África y Oriente Medio, la especie se autodomesticó acudiendo a los asentamientos humanos en los inicios de la agricultura atraído por los ratones y ratas que se alimentaban del grano acumulado. Su éxito como cazadores de ratones hizo que las personas los incluyéramos en nuestros hogares y como un miembro más de la tripulación en los barcos para erradicar a los ratones. La consecuencia de aquello ha sido que los gatos han colonizado y se han asilvestrado en gran parte del mundo, incluidas muchas islas donde su impacto ecológico es enorme al depredar y extinguir especies.

Termitas y hormigas ocupan la cuarta y quinta posición. Las colonias de termitas causas estragos en las estructuras de madera, desde casas hasta puentes, a la vez que pueden afectar a los cultivos de árboles frutales, mientras que las hormigas de fuego destacan por su agresividad, devorando las semillas de los cultivos, afectando a las tierras de pastoreo y mordiendo al ganado y los humanos. 

Los costes de las especies invasoras podrían reducirse si se invirtiese en medidas preventivas, que incluyan la evaluación de riesgos, la vigilancia proactiva y la detección temprana. La naturaleza transfronteriza de las invasiones requiere una coordinación y colaboración internacional como la que se está llevando a cabo desde el programa AIM-COST y el proyecto VEO a nivel europeo en los que participa Mosquito Alert para el seguimiento, control y evaluación de riesgo de los mosquitos invasores.  

 


Referencias:

Ahmed DA, Hudgins EJ, Cuthbert RN, Kourantidou M, Diagne C, Haubrock PJ, Leung B, Liu C, Leroy B, Petrovskii S, Courchamp F. 2021. Managing biological invasions: the cost of inaction (prepint) Research Square PPR305966

Bradshaw CJA, Leroy B, Bellard C, Roiz D, Albert C, Fournier A, Barbet-Massin M, Salles JM, Simard F, Courchamp F. 2016. Massive yet grossly underestimated global costs of invasive insects. Nature Communications 7: 12986

Diagne C, Leroy B, Vaissière AC, Gozlan RE, Roiz D, Jaric I, Salles JM, Bradshaw CJA, Courchamp F. 2021. High and rising economic cost of biological invasions worldwide. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-021-03405-6