Siempre se ha pensado que el mosquito de la fiebre amarilla, Aedes aegypti, evolucionó en el continente africano. Fue allí donde algunas de sus poblaciones se adaptaron a convivir en los asentamiento humanos y con predilección por picar a las personas. También fue desde el África occidental desde donde los traficantes de esclavos europeos introdujeron la especie en el continente americano hace menos de cinco siglos. Los mosquitos viajaron como polizones dentro de los barcos negreros de una punta a otra del Atlántico. Es en el continente africano donde hoy sigue existiendo una mayor diversidad genética de la especie. Todo sugería que el continente, cuna de la humanidad, era el lugar de origen del mosquito, pero un nuevo estudio lo ha desmentido. Un análisis genético indica que su origen se encuentra en las islas del océano Índico, frente a la costa sureste del continente africano.
Hasta la fecha las poblaciones de Aedes aegypti que habitaban las islas del índico, como Madagascar, Reunión o Mauricio prácticamente habían sido poco estudiadas. Los análisis genéticos estimaban que las poblaciones de Madagascar del mosquito, se habían separado de las continentales hacia 10 millones de años. En ese conjunto de islas, junto al mosquito de la fiebre amarilla, existen dos especies relacionadas con ella: Aedes marcarensis y Aedes pia, descritas en 1924 y 2013 respectivamente.
Para esclarecer el origen del mosquito de la fiebre amarilla, los investigadores han llevado a cabo un estudio genético de diversas poblaciones de Aedes aegypti, así como de las especies relacionadas que habitan las islas próximas al continente. Con todo ello han podido estimar la historia evolutiva del grupo y obtener un resultado sorprendente.
Diversificación del grupo de isla en isla y colonización de África
Si bien el grupo Stegomyia, al que pertenece Aedes aegypti se originó y diversificó en África, hace 16 millones de años una línea de ellos colonizó las islas del Océano Índico, y se fue diversificando a medida que se iban formando nuevas islas. Aedes pia se formó aislada en la isla de Mayotte hace 20 millones de años. Aedes mascarensis se originó al ocupar Mauricio no hace más de 9 millones de años. El grupo más antiguo de Aedes aegypti también se encuentra allí, se diferenció de las otras especies hace 7 millones de años en el este de Madagascar (Fig. 1).
Fig. 1. Localización de las islas del Océano Índico incluidas en el estudio. Las especies del grupo Stegomyia se fueron diversificando a medida que colonizaban las nuevas islas que se formaban.
Los resultados sugieren que Aedes aegypti habitó la isla oceánica durante millones de años, hasta que hace entre 85.000 y 50.000 años saltó a la Isla Europa, a mitad de camino entre Madagascar y Mozambique, y al continente africano. Pero no fue hasta el final del último máximo glacial, entre 25.000 y 17.000 años, que la especie pudo dispersarse ampliamente por todo el continente. Durante ese periodo los bosques volvieron a ocupar gran parte de la costa este africana ofreciendo el hábitat ideal para la especie. Hace aproximadamente 6.000 años los bosques alcanzaron su máxima extensión cubriendo gran parte de centro de África, facilitando la dispersión del mosquitos de la costa este a la oeste. Por esas fechas se crearon dos líneas: Aedes aegypti aegypti y Aedes aegypti formosus.
Hace 6.000 años, los poblados humanos pasaron a ofrecerles todo lo que necesitaban: alimento y lugares donde reproducirse
El origen de esa división se especula que está relacionada con la actividad humana. Se establecieron numerosos asentamientos humanos en el África subsahariana, con nuevas técnicas de almacenar el agua para superar la estación seca. Algunos mosquitos cambiaron los huecos en los árboles, que se llevaban de agua de lluvia, para reproducirse, por los depósitos de agua de las personas. Los diversos mamíferos de los bosques fueron substituidos por las personas. Los poblados humanos pasaron a ofrecerles todo lo que necesitaban: alimento y lugares donde reproducirse.
Referencias
Soghigian J, Gloria-Soria A, Robert V, Le Goff G, Failloux AB, Powell JR. 2020. Genetic evidence for the origin of Aedes aegypti, the yellow fever mosquito, in the southwestern Indian Ocean. Molecular Ecology, first view doi.org/10.1111/mec.15590
