Los humanos no somos la única especie que busca defenderse de los mosquitos. Aunque hasta la fecha hay pocos estudios, se sabe que otros animales hacen uso de los compuestos que producen diferentes plantas para repeler a mosquitos y otros insectos. Los chimpancés, por ejemplo, construyen plataformas con hojas y ramas de Cynometra (un género de árboles propios de los bosques tropicales) recién cortadas, reduciendo así su exposición a los mosquitos que transmiten la malaria. Los monos capuchinos (Cebus apaella) y los pizotes de nariz blanca (Nasua narica) se untan con productos derivados de los cítricos para espantar a los mosquitos de la fiebre amarilla. Pero, parece haber un animal, con el que estamos mucho más familiarizados, que también busca en los compuestos de las plantas cómo protegerse de los mosquitos: el gato domestico.

La afición de los gatos por la hierba gatera (Nepeta cataria), una planta natural de Europa, y la enredadera asiática Actinidia polygama, es bien conocida. Muchos gatos cuando encuentran una de estas plantas lamen sus hojas, se frotan contra ellas hasta el punto de rodar sobre ellas e incluso las mastican. La ingesta de sus aceites aromáticos hace que se comporten de forma muy juguetona, hasta el punto de parecer drogados y en éxtasis, persiguiendo presas imaginarias o rodando sobre sí mismos de manera infinita.

Los compuestos químicos activan sus sistemas opioides y actúa como repelente de mosquitos

Los investigadores han observado, que cuando los gatos se frotan con estas hierbas, aumentan sus niveles de beta-endorfinas, unas “hormonas de la felicidad” que generalmente alivian el dolor e inducen el placer al activar el sistema opioide del animal. Durante mucho tiempo, se asumió que la única razón por la cual los felinos se revuelcan sobre estas plantas es por la experiencia eufórica, pero nuevos estudios apuntan a otra posibilidad: repeler a mosquitos y otros insectos.

Tanto la hierba gatera como la Actinidia polygama producen sustancias químicas denominadas iridoides, conocidas por repeler a mosquitos, moscas, cucarachas y posiblemente más insectos. Las hojas de estas plantas liberan mucha más cantidad de estas sustancias cuando son lamidas y masticadas por un gato (Fig. 1). Las concentraciones de iridoides ante la acción mecánica de un gato pueden ser del orden de 20 y 10 mayores respecto a las de hojas no dañadas. Unas concentraciones que ayudan a repeler eficazmente de los mosquitos tigre (Aedes albopictus): los gatos untados llegaron a recibir la mitad de mosquitos que los gatos sin acceso a estas plantas (Fig. 1). Su uso parece no ser sólo lúdico sino funcional.

Fig. 1. Cuando un gato muerde las hojas de la hierba gatera y las rompe, estas liberan mayor cantidad de iridoides que sirven a las plantas como protección contra los herbívoros. Los gatos al revolcarse sobre las hojas mordisqueadas se untan con estas sustancias, lo cual les otorga protección contra los mosquitos al actuar como repelente. Sin dichas sustancias los gatos reciben más picaduras de mosquitos. Fuente: Mosquito Alert CC-BY

 

Ahora bien, sigue sin saberse por qué los gatos se sienten tan atraídos por estas plantas. Los investigadores especulan que los ancestros de los gatos pudieron haber frotado sus cuerpos contras estas o plantas similares por causalidad, y disfrutar con la sensación de euforia que obtuvieron. Sin embargo, no está claro si fue la respuesta eufórica o las propiedades como repelentes de mosquitos las que hicieron que la conducta acabase fijándose en los gatos domésticos y otros felinos en los que se ha observado conductas similares. Para un depredador resulta difícil emboscarse y quedarse quietos cuando hay muchos mosquitos a su alrededor. Quizá eso hizo que la conducta se haya mantenido hasta nuestros días.


Referencias:

Bol S, Caspers J, Buckingham L, Anderson-Shelton GD, Ridgway C, Buffington CAT, Schulz S, Bunnik EM. 2017. Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine (Actidinia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian (Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC Veterinarian Research 13: 70

Samson DR, Muehlenbein MP, Hunt KD. 2013. Do chimpanzees (Pan troglodytes schweinfurthii) exhibit sleep related behaviors that minimize exposure to parasitic arthropods? A preliminary report on the possible anti-vector function of chimpanzee sleeping platforms. Primates 54: 73-80

Uenoyama R, Miyazaki T. Hurst JL, Beynon RJ, Adachi M, Murooka T, Onoda I, Miyazawa Y, Katayama R, Yamashita T, Kaneko S, Nishikawa T, Miyazaki M. 2021. The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allow them to gain chemical defense against mosquitoes. Science Advances 7: eabd9135

Uernoyama R, Miyazaki T, Adachi M, Nishikawa T, Hurst JL, Miyazaki M. 2022. Domestic cat damage to plant leaves containing iridoids enhances chemical repellency to pests. iScience 104455