La pandemia ha paralizado al mundo. Con cientos de miles de afectados, la Covid-19 ha tenido un enorme impacto en la economía y ha vaciado los espacios públicos de medio planeta. La llegada de la primavera se ha encontrado con gran parte de la población confinada en sus hogares y con las ciudades prácticamente vacías. Esta época del año conlleva que las temperaturas sigan subiendo y ya nos han llegado días de mucha lluvia. Las condiciones son ideales para que los mosquitos se reactiven, y con su vuelta, es mucha la gente que se pregunta si el mosquito tigre, o cualquier otra especie de mosquito, puede transmitir el nuevo virus.
Mucha gente se pregunta si un mosquito puede transmitir el SARS-CoV-2
La Organización Mundial de la Salud lo ha dejado claro: “hasta la fecha, no hay ni información ni pruebas que indiquen que la COVID-19 pueda transmitirse por medio de mosquitos”. Es más, la OMS insiste en que “el nuevo coronavirus es un virus respiratorio que se propaga principalmente por contacto con una persona infectada a través de las gotículas respiratorias que se generan cuando esta persona tose o estornuda”.
¿Si transmiten dengue, porqué no el SARS-CoV-2, o el resfriado común?
La duda es razonable, porque sabemos que algunos mosquitos transmiten virus y otros patógenos entre personas al picarlas. Si un mosquito tigre que pique a una persona infectada con dengue, puede transmitirle después el virus a otra persona, ¿no puede pasar igual con el nuevo SARS-CoV-2?
La misma cuestión surgió a finales de la década de 1980 y principios de los 90 respecto al VIH, hasta que finalmente se demostró que el virus no podía ser transmitido por un mosquito. Pero el VIH no es una rareza, son mayoría los virus que no pueden ser transmitidos por estos insectos. De hecho, los Rinovirus que causan el resfriado común pertenecen a la familia de los Coronavirus, y todos estaremos de acuerdo en que el resfriado no es transmitido por los mosquitos. Tampoco el virus de la gripe. Ni el de la viruela o el Ébola.
Es común pensar que si un mosquito ha picado a una persona infectada con un virus, puede transmitirle directamente el virus a su siguiente víctima. Como si el mosquito hiciese una transfusión de una persona a otra, inyectando la sangre de su primera víctima a la siguiente. Pero tal cosa no sucede así, porque cuando un mosquito toma sangre, inyecta su saliva, pero no la sangre de su víctima anterior, que ya digirió días atrás.
Fig. 1. ¿Puede un mosquito transmitir la COVID-19? No hay evidencias de ello, ni nada que haga pensar que puede ser así. Fuente: Mosquito Alert (CC-BY-NC-2.0)
La sangre extraída por el mosquito de la persona enferma va a parar a su estómago, donde la digestión destruye los virus. Así sucede por ejemplo con el VIH, y con casi todos los demás. Para que un virus pueda ser transmitido por un mosquito debe superar un gran número de barreras, cosa que no es nada fácil.
Arbovirus: virus especializados en ser transmitidos por mosquitos y garrapatas
La lista de virus que puede transmitir los mosquitos puede parecer larga, pero es cortísima si la comparamos con los millones que no pueden serlo. Destacan el virus del dengue (DENV), el de la fiebre amarilla (YFV), el del Zika (ZIKV), el del Nilo Occidental (WNV), el de la encefalitis de Saint Louis (SLEV), el de la chikingunya (CHIKV), el del Ross River (RRV), la fiebre del valle del Rift (RVFV) entre otros muchos virus. Estos virus transmitidos por mosquitos son conocidos como arbovirus, del inglés arthropod-borne viruses (virus llevados por artrópodos, principalmente mosquitos y garrapatas).
Los virus que pueden ser transmitidos por mosquitos, pertenecen a unas pocas familias y están muy especializados. No cualquier virus puede infectar y ser transmitido por un mosquito
A pesar de ser bastantes, representan una pequeña proporción de la gran diversidad de virus que existen. Todos los arbovirus conocidos hasta la fecha pertenecen a unas pocas familias de virus ARN: Flaviviridae, Togaviridae, Bunyaviridae, Reoviridae, Rhabdoviridae, Orthomyxoviridae, y un solo virus ADN de la familia Asfarviridae. Ningún virus de la familia Coronaviridae, a la que pertenece el SARS-CoV-2, ha sido nunca identificado como virus transmitido por insectos.
Que el número de virus que pueden ser transmitidos por mosquitos sea limitado se debe a la complejidad ecológica y evolutiva que eso supone desde el punto de vista del virus. No sólo debe ser capaz de abrirse camino entre el sistema inmunitario de un organismo vertebrado (los humanos, por ejemplo), sino también del sistema inmunitario del mosquito.
Barreras que superan los arbovirus
Para poder ser transmitido por un mosquito, un virus debe cruzar cuatro barreras principales. Como ya se ha dicho, la sangre chupada, y los virus que hay en ella, van a parar al sistema digestivo del mosquito (Fig. 2). El virus debe sobrevivir en ese medio hostil y ser capaz de infectar y replicarse en las células epiteliales del intestino. Si consigue superar esa barrera, luego aún debe superar la lámina basal que rodea al intestino. Vencido este segundo obstáculo, el virus pasa a la hemolinfa y debe ser capaz de alcanzar las glándulas salivares que también suponen una barrera para muchos virus. Sólo si consigue entrar y replicarse en las glándulas salivares podrá ser inoculado en cuanto el mosquito picase a otra persona. Y debe replicarse en grandes cantidades porque normalmente unos pocos virus no son suficientes.
Fig. 2. Ruta de infección de un mosquito por un virus, mostrando las principales barreras que debe superar para poder transmitirse a través de su picadura. (1) Sobrevivir al sistema digestivo y replicarse. (2) Superar la lámina basal que rodea al intestino. (3) Enfrentarse a la respuesta inmunitaria antiviral del mosquito sin matarlo. (4) Alcanzar las glándulas salivares y superar su barrera. De allí podría pasarlo mediante una picadura. Imagen modificada a partir del original de Rückert & Ebel 2018, Trends in Parasitology 34: 310-321. Fuente: Mosquito Alert (CC-BY-NC-2.0)
Al margen de todas estas barreras el virus debe enfrentarse a la respuesta inmunitaria antiviral del mosquito pero sin enfermarlo. El mosquito no debe sufrir consecuencias porque si el patógeno que transporta lo matase, no podría ser transmitido y el virus se perjudicaría a sí mismo. Sólo los virus especializados son capaces de realizar esta travesía por el mosquito sin sucumbir en ninguna de sus barreras defensivas.
Como vemos, los arbovirus son un conjunto de virus muy especializados que a lo largo de su historia evolutiva de millones de años han desarrollado una asociación íntima, tanto con un huésped vertebrado como con un mosquito para poder perpetuarse. Por ello esto sólo sucede entre unos pocos mosquitos y unos pocos virus.
Hasta la fecha, ninguno de los coronavirus, como el SARS-CoV-2, el del SARS o el MERS, han sido catalogados como arbovirus con capacidad de infectar un mosquito y transmitirse a través de sus picaduras. Por lo tanto no hay razones para pensar que el mosquito tigre o el mosquito común puedan transmitir el SARS-CoV-2.
Referencias:
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