Borneo, una illa compartida per les administracions d’Indonèsia, Malàisia i Brunei, té alguns dels boscos tropicals més antics del món. Molts d’ells estan sent talats i reemplaçats per plantacions de palma a un ritme vertiginós. Se substitueixen boscos de gran biodiversitat per terres de monocultius. Ecosistemes complexos per ecosistemes senzills i degradats.
La destrucció d’aquests boscos suposa nombrosos problemes ambientals, des de l’extinció de poblacions de plantes i animals, a la ràpid alliberament de carboni emmagatzemat que contribueix a l’escalfament global. Però hi ha un altre efecte de la desforestació de què se sol parlar poc i que és molt preocupant per a la salut humana: la propagació de noves malalties i l’augment d’altres conegudes com la malària o el dengue.
Quan en 2002 va esclatar un brot de malària al Borneo malai, els científics es van sorprendre en observar que el culpable no era Plasmodium malariae. Aquest és el principal paràsit transmès per mosquits que solia infectar els habitants de la regió, però les anàlisis d’ADN dels infectats en el brot de 2002 van demostrar que es tractava de Plasmodium knowlesi. El paràsit sol infectar i proliferar en macacos que habiten els boscos del Sud-est asiàtic, i es coneix com a “malària de mico”.
La destrucció dels ecosistemes està relacionada amb l’aparició de malalties
Ocasionalment s’havien registrat casos d’aquesta malaltia en humans, però el brot de 2002 va ser una cosa inusual, però no va ser una cosa temporal. Des de llavors, aquest paràsit que davant afectava principalment als macacos és la causa més comuna de malària a Malàisia. Un estudi recentment desenvolupat durant quatre anys ha trobat que la proporció de terra desforestada prediu l’ocurrència de la malària de mico.
Els mecanismes darrere d’aquesta associació entre desforestació i malària no estan clars. Pot ser que la desforestació estigui posant més en contacte a les poblacions humanes amb les dels macacos. Les persones es desplacen cap a les noves zones obertes de boscos i els macacos es veuen obligats a viure més a prop dels assentaments humans.
És possible que la tala dels arbres alteri les condicions microclimàtiques i genera nous hàbitats que són aprofitats millor pels mosquits que solen prosperar en els marges de les zones forestals.
El 75% de les malalties emergents tenen un origen animal
El brot de malària de Born és un exemple de malalties que emergeixen en regions que estan patint una desforestació generalitzada. Les evidències acumulades en les últimes dècades suggereixen que com més pertorbem un hàbitat natural més probabilitats tenim que apareguin noves malalties o s’agreugin les ja existents.
Malalties que surten dels boscos
Els científics estan preocupats que de la degradació dels boscos puguin sorgir futures malalties com la SARS, l’Ebola o la COVID-19, totes elles van emergir a partir d’animals salvatges (Fig. 1).
Els mosquits no són els únics animals que transmeten patògens des de la natura a les poblacions humanes. Ratpenats, primats, i fins i tot caragols, poden tenir malalties que en un moment donat poden saltar als humans. La dinàmica de transmissió pot canviar quan alterem els seus hàbitats naturals.
Al llarg de la història, molts patògens han sorgit dels boscos amb gran diversitat. El Zika, com a malaltia per als humans, va tenir el seu origen en els boscos d’Uganda en la dècada de 1940. Fa pocs anys, diferents països sud-americans van sofrir una gran epidèmia de Zika. El dengue, la Chikungunya, la febre groga o el virus de Nil Occidental també van aparèixer en els boscos d’Àfrica abans d’expandir-se i establir-se en altres continents.
Una salut compartida amb els ecosistemes
Durant molt de temps la tendència era considerar que els boscos tropicals amb gran diversitat constituïen una amenaça per a la salut humana. S’entenia que, al seu interior, la gran riquesa d’espècies salvatges albergava una infinitat de virus i patògens que tard o d’hora donarien lloc a noves malalties com havia passat amb la febre groga, el dengue, el VIH o l’Ebola.
Avui la visió és diferent. És la destrucció humana de la biodiversitat la que crea les condicions perquè els nous virus i les malalties emergeixin (Fig. 2). La desforestació, l’obertura de noves carreteres, la mineria i la caça són activitats que estan implicades en el desencadenament de diferents epidèmies.
El 60% de les malalties infeccioses actuals tenen un origen animal
Amb l’increment de les nostres activitats, vam arribar a llocs pristins, els alterem i vam crear entorns on els virus i altres patògens es poden transmetre amb més facilitat. Els humans creen les condicions perquè les malalties s’estenguin. Les seves activitats redueixen les barreres naturals que hi ha entre els animals que poden tenir un patogen i les poblacions humanes.
Com afecta la biodiversitat la transmissió d’un patogen?
Els resultats acumulats en els últims anys demostren que l’alta biodiversitat sol reduir la transmissió de patògens, i disminueix amb això el risc de malalties, tant per a les poblacions humanes com per al bestiar i els seus cultius.
Aquests efectes de la biodiversitat sobre la transmissió de patògens s’expliquen per diversos motius. El primer d’ells, perquè la majoria de patògens semblen ser generalistes, és a dir, poden infectar un gran nombre d’organismes diferents. No obstant això, aquests organismes solen diferir en la seva susceptibilitat a la infecció per part del patogen i, més important, en el seu potencial per transmetre la infecció a altres individus o organismes.
En tercer lloc, en molts casos, els organismes amb major probabilitat d’adquirir i transmetre infeccions (que en epidemiologia es coneixen com a hostes reservoris) són espècies abundants, generalitzades i resistents a les pertorbacions dels ecosistemes generades per les activitats humanes. En conseqüència, aquests organismes tendeixen a persistir quan es redueix la diversitat. Davant la destrucció d’un ecosistema, augmenta la quantitat d’individus d’aquests organismes que són grans transmissors del patogen que fa a la resta d’espècies que són més sensibles a la destrucció de l’hàbitat.
En conseqüència, les espècies que viuen en comunitats ecològiques amb una gran diversitat solen a diluir l’efecte dels hostes reservoris. El patogen pot saltar a altres espècies que amb prou feines són infectades o que no són capaços de transmetre-ho, actuant com un tampó. És el que es coneix com l'”efecte de dilució” de la biodiversitat (Fig. 3).
A contra, els sistemes ecològics simplificats tenen un efecte d’amplificació. En els ambients alterats, les espècies que sobreviuen solen ser les que transmeten més les malalties.
És cert que els ecosistemes naturals comporten amenaces, però són les activitats humanes les que augmenten el risc i perill que emergeixi una malaltia. Es necessita més coneixement sobre com gestionar els ecosistemes per mitigar l’aparició de malalties i brots com el de Borneo. Avui les malalties poden viatjar més lluny i més ràpid, com hem vist amb la COVID-19, així que hi ha una major necessitat de coneixement per desenvolupar plans de mitigació davant diferents escenaris.
Referèncias
Barber BE, Rajahram GS, Grigg MJ, William T, Anstey NM. 2017. World Malaria Report: time to acknowledge Plasmodium knowlesi malaria. Malaria Journal 16: 135
Brock PM, Fornace KM, Grigg MJ, Anstey NM, William T, Cox J, Drakeley CJ, Ferguson HM, Kao RR. 2019. Predictive analysis across spatial scales links zoonotic malaria to deforestation. Proceedings of the Royal Society B 286: rspb.2018.2351
Civitello DJ, Cohen J, Fatima H, Halstead NT, Liriano J, McMahon TA, Ortega CN, Sauer EL, Sehgal T, Young S, Rohr JR. 2015. Biodiversity inhibits parasites: broad evidence for the dilution effect. PNAS 112: 8667-8671
Hosseini PR, Mills JN, Prieur-Richard AH, Ozenwa VO, Bailly X, Rizzoli A, Suzán G, Vittecoq M, García-Peña GW, Daszak P, Guégan JF, Roche B. 2017. Does the impact of biodiversity differ between emerging and endemic pathogens? The need to separate the concepts of hazard and risk. Philosophical Transactions of the Royal Society B 372: rstb.2016.0129
Jousimo J, Tack AJM, Ovaskainen O, Mononen T, Susi H, Tollenaere C, Laine AL. 2014. Ecological and evolutionary effects of fragmentation on infectious disease dynamics. Science 344: 1289-1293
Keesing F, Belden LK, Daszak P, Dobson A, Harvell CD, Holt RD, Hudson P, Jolles A, Jones KE, Mitchell CE, Myers SS, Bogich T, Ostfeld RS. 2010. Impacts of biodiversity on the emergence and transmission of infectious diseases. Nature 468: 647-653
Kilpatrick AM, Salkeld DJ, Titcomb G, Hahn MB. 2017. Conservation of biodiversity as a strategy for improving human health and well-being. Philosophical Transactions of the Royal Society B 372: 20160131
MacDonald AJ, Mordecai EA. 2019. Amazon deforestation drives malaria transmission, and malaria burden reduces forest clearing. PNAS 116: 22212-22218
Ostfeld RS, Keesing F. 2012. Effects of host diversity on infectious disease. Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics 43: 157-182
Wood C, Lafftery K, DeLeo G, Young H, Hudson P, Kuris A. 2014. Does biodiversity protect humans against infectious disease? Ecology 95: 817-832
Woodhouse MEJ, Haydon DT, Antia D. 2005. Emerging pathogens: the epidemiology and evolution of species jumps. Trends in Ecology and Evolution 20: 238-244