En alimentar-se de sang, se’n diu hematofagia(del grec αἷμα haima “sang” i φάγειν phagein “menjar”). Pot semblar una estranya manera d’alimentar-se, però la veritat és que aquesta estratègia està àmpliament difosa en el món animal, des de mamífers a insectes, a peixos i ocells. Alimentar-se de la sang d’uns altres ha evolucionat de manera independent en diversos grups taxonòmics, pot ser que fins a 100 moments diferents, donant lloc a al voltant de 30.000 espècies hematòfagues. Des de vampirs, a mosquits, papallones, ocells, sangoneres, puces, paparres, i una infinitat d’animals que s’han adaptat a aquestes dietes.

Per a poder alimentar-se de sang els animals han hagut de sofrir canvis en la seva fisiologia, morfologia i conducta. La sang és rica en proteïnes però pobra en vitamines i carbohidrats, que requereix adaptacions especials, tant genètiques com amb comunitats de bacteris que els ajuden en això. A més, la sang és extremadament rica en ferro, que en excés pot resultar tòxica, requerint de mecanismes per a bloquejar-ho i evitar intoxicar-se.

Ser un xuclasangs comporta grans perills, el principal ser detectat per l’hoste i acabar xafat per aquest. Per a posar-nos en el seu lloc hauríem d’imaginar-nos com abordaríem a un animal el pes del qual anés 35 milions de vegades el nostre. Hem d’acostar-nos a aquest gegantesc mastodont i mossegar-li tan fort com per a fer-li sagnar. És fàcil morir en l’intent. Aquesta relació és la que existeix entre un humà de 70 quilos i un mosquit de 2 mil·ligrams.

Trobar a l’hoste del qual extreure unes gotes de sang tampoc és tasca fàcil. En un bosc, possiblement hi ha centenars de metres entre un mamífer i un altre. En la nostra escala això seria com desplaçar-se diversos quilòmetres per a buscar aliment. Els mosquits de ciutat ho tenen més fàcil perquè vivim en grans densitats. En tot cas és una activitat de risc, i tot i així ha evolucionat múltiples vegades donant lloc a una varietat de xuclasangs molt major que la dels vampirs de ficció. 

Vampirs, dràcules y llampreses  

Alguns grups són hematòfags obligats, és a dir, necessiten alimentar-se de sang per a sobreviure. Aquest és el cas de les denominades ratapinyades vampir (Desmodontinae), un conjunt de tres espècies de ratapinyada del continent americà que es nodreixen únicament de sang. S’alimenten d’ocells i mamífers, incloent bestiar i humans. Una vegada han localitzat a un hoste, disposen d’un sensor de radiació infraroja que els permet detectar àrees on la sang flueix prop de la pell. Amb els seus aguts i afilats incisius realitzen un tall en la pell, però no tallen ni venes ni artèries. La seva saliva, com la dels mosquits, conté anticoagulants que prolonguen el sagnat de la incisió. No obstant això, no absorbeixen la sang, com fan els mosquits, sinó que la llepen amb la llengua. Aquests són els veritables vampirs.

Els vampirs no absorbeixen la sang, la llepen

El nom de “vampire” es va emprar en francès per a descriure’ls en 1810, en referència al folklore eslau que pul·lulava pels Balcans. A la fi del segle XVI, l’escriptor eslovè Janez VajkardValvasor va documentar l’existència d’un vampir a Ístria. El veu sèrbia “wampira” (wam = sang, pir = monstre) designava al mort que tornava a alimentar-se amb la sang dels seus coneguts. El terme va entrar en la llengua alemanya quan Àustria va obtenir el control de part dels Balcans, i d’aquí la paraula va saltar i es va popularitzar a l’Europa occidental, fins al punt de batejar amb el nom del mite a les ratapinyades americanes que s’alimentaven de sang. En un va girar de guió, posteriorment, les ratapinyades van acabar personificant al vampir folklòric de la mà de la novel·la “Drácula” de Bram Stoker. En realitat, els monstres xuclasang com Drácula, presents en moltes cultures, no tenen res a veure amb els veritables hematòfags sinó amb les nostres pors internes, del pànic ancestral d’imaginar a alguna cosa llevant-nos la nostra energia vital.

En les aigües de la mar existeix un altre grup de vertebrats que s’alimenta de sang. Es tracta de les llampreses, peixos de cos allargat, cilíndric, sense escates, gelatinós, molt relliscós. Manquen de mandíbula, en el seu lloc tenen una boca circular en forma de ventosa amb diversos cercles concèntrics de dents. Amb ella s’enganxen a les seves preses, raspen els seus teixits i els succionen la sang. Els seus hostes són diversos taurons, salmons, bacallans i fins i tot mamífers marins.

Fins i tot entre els ocells trobem espècies que fan ús de la sang per a alimentar-se. El pinsà de Darwin xuclasang o pinsà vampir (Geospiza septentrionalis) de les illes Galápagos és famós per la seva dieta inusual. Ocasionalment s’alimenta bevent sang d’altres ocells més grans, picotejant-los amb el seu bec afilat fins que brolla la sang. Una conducta que possiblement va evolucionar de la seva conducta de netejar els paràsits d’aquests ocells, a alimentar-se directament dels ocells.

A Àfrica els Bupaghus erythrorhynchus també s’alimenten ocasionalment de la sang dels mamífers dels quals normalment cacen paparres i polls. S’ha vist que quan se’ls permet triar entre sang i paparres, aquests ocells opten per la sang.

Mosquits: vida més enllà de la sang

Com els pinsans vampir, molts altres organismes no són hematòfags obligats, podent obtenir nutrients d’altres recursos al marge de la sang. Aquest és el cas dels mosquits. Aquests insectes digereixen la sang, però també consumeixen altres substàncies com el nèctar o pol·len de les plantes. De fet, els mascles dels mosquits mai s’alimenten de sang, només les femelles piquen, i no en totes les espècies, ni sempre és així. Les femelles requereixen la sang per al desenvolupament dels seus ous. Les seves dosis de sang són majors quan prèviament no han pogut alimentés dels sucres que els proporciona el nèctar de les flors.

Els mosquits Anopheles gambiae augmenten la seva freqüència de picades si abans no ha tingut accés a sucres. Quan combinen totes dues fonts d’alimentació viuen més temps, igual que s’ha observat en el cas del mosquit comú (Culex pipiens), Anopheles sergentii i Anopheles claviger. Malgrat el canvi en la freqüència de picades, es desconeix si implica una reducció en la transmissió de patògens.

El mosquit tigre té preferència per dipositar els ous en contenidors amb flors a prop

Però sí que es té constància d’en les zones en les quals hi ha un gran nombre de plantes riques en sucres, el nombre de femelles del mosquit Anopheles sergentii pot ser quatre vegades superior al de zones sense aquestes plantes. Si bé la presència de plantes amb sucres redueix el nombre de picades, també augmenta la seva longevitat, supervivència i permet poblacions més grans de mosquits, demostrant la importància que té aquesta font alimentosa per als mosquits. I ofenent una oportunitat de regular les poblacions de mosquits controlant la comunitat de plantes d’una zona.

Un treball dut a terme amb mosquit tigre (Aedes albopictus) va demostrar que les femelles preferien dipositar els ous en contenidors amb flors a prop, que en contenidors sense flors. Allí on hi havia flors amb sucres, hi havia més ous. Se suggereix que la selecció de llocs de cria amb flors sigui per a proporcionar una font segura d’aliment a la pròxima generació.

Vampirs de vampirs

Ni els animals que s’alimenten de sang s’escapen que altres animals s’alimentin de la seva sang. Fins i tot els mosquits són hostes d’altres organismes que els extreuen sang. S’ha documentat de jejenes o ceratopogònids, uns dípters petits, que parasita als mosquits, succionant sang de l’estómac inflat d’un mosquit.

Les ratapinyades vampirs posseeixen més paràsits que la mitjana de les ratapinyades, entre ells els coneguts com a “mosques de les ratapinyades”, que tot i estar relacionat amb mosques i mosquits, tenen l’aspecte d’una aranya, amb el cos aplanat, sense ulls ni ales, especialitzats a succionar la sang de les ratapinyades.

La pràctica de la hematofagia per si mateixa no és mortal, els animals que la practiquen mai maten als seus hostes, com fan els vampirs de ficció amb les seves víctimes, però la seva pràctica comporta un risc: la possibilitat de transmetre malalties. La malària, la ràbia, la pesta bubònica, el dengue, el Zika, la febre del Nil Occidental, el tifus i un llarg nombre de malalties són transmeses involuntàriament pels diversos animals que s’alimenten de la sang d’uns altres. S’ha vist que alguns patògens fins i tot modifiquen l’olor de l’organisme infectat per a fer-lo més atractiu als hematòfags, manipulant així al vector, però d’això parlarem en un altre moment.

 


Referències

Barredo E, DeGennaro. 2020. Not just from blood: mosquito nutrient acquisition from nectar sources. Trends in Parasitology 36: 473-484

Davis TJ, Kline DL, Kaufman PE. 2016. Aedes albopictus oviposition preference as influenced by container size and Buddleja davidii plants. Journal of Medical Entomology 53: 273-278

Ebrahimi B, Jackson BT, Guseman JL, Pzrybylowicz CM, Stone CM, Foster WA. 2017. Alteration of plant species assemblages can decrease the transmission potential of malaria mosquitoes. Journal of Applied Ecology 55: 841-851

Fernandes L, Briegel H. 2005. Reproductive physiology of Anopheles gambiae and Anopheles atroparvus. Journal of Vector Ecology 30: 11-26

Greenhall AM. 1972. The biting and feeding habits of the vampire bat, Desmodus rotundus. Journal of Zoology 168: 451-461

Müller G, Schlein Y. 2005. Plant tissues: the frugal diet of mosquitoes in adverse conditions. Medical and Veterinary Entomology 19: 413-422

Plantan T, Howitt M, Kotzé A, Gaines M. 2012. Feeding preferences of the red-billed oxpecker, Buphagus erythrorhynchus: a parasitic mutualism? African Journal of Ecology 51: 325-336

Sterkel M, Oliveira JHM, Bottino-Rojas V, Paiva-Silva GO, Oliveira PL. 2017. The dose makes the poison: nutritional overload determines the life traits of blood-feeding arthropods. Trends in Parasitology 33: 633-644

Stone CM, Taylor RM, Roitberg BD, Foster WA. 2009. Sugar deprivation reduces insemination of Anopheles gambiae, despite daily recruitment of adults, and predicts decline in model populations. Journal of Medical Entomology 51: 1327-1337