Hi ha diversos factors que fan que una persona resulti més atractiva als mosquits que una altra, però les olors corporals juguen un paper molt important. Un estudi recent ha demostrat que les persones infectades amb virus del dengue o del Zika secreten una substància química que els fa més desitjables als mosquits. Això vol dir que els virus són capaços d’alterar les nostres olors corporals per tenir més probabilitats de ser picats per un mosquit i que el virus es transmeti a altres persones.
El fenomen va ser descrit per a la malària fa un anys, quan es va observar que el patogen de la malaltia era capaç de canviar l’olor de les persones infectades i resultar més atractius als mosquits, cosa que ha portat els científics a qüestionar-se si una cosa semblant podia succeir amb el dengue o el Zika.
A les regions tropicals i subtropicals de tot el món, el dengue s’estima que afecta uns 400 milions de persones cada any, provocant unes 40.000 morts. Tant el virus del dengue com el del Zika són flavivirus, de la mateixa família que el virus del Nil Occidental i la febre groga. Els vectors principals d’aquests virus són el mosquit de la febre groga (Aedes aegypti) i el mosquit tigre (Aedes albopictus).
L’acetofenona: l’atracció fatal dels mosquits
Per demostrar que els virus alteren les olors corporals dels hostes infectats, els investigadors van fer diversos experiments. Al primer, van oferir als mosquits dos tipus de ratolins: uns infectats amb el virus del dengue o del Zika, i altres no infectats. Els ratolins infectats van rebre el doble de visites i picades que els animals no infectats (Fig. 1).
Posteriorment van analitzar els compostos moleculars trobats a la pell dels ratolins i persones infectades i no infectades, per identificar els compostos que eren més comuns en els subjectes infectats. Un a un, van anar provant els diferents compostos individualitzats, fregant-los sobre l’esquena de ratolins no infectats o sobre les mans de voluntaris no infectats. De tot el conjunt de substàncies provades, l’acetofenona, en va resultar ser el compost que més atreia els mosquits.
Fig. 1. Esquema que mostra perquè els humans i ratolins infectats amb dengue o Zika atrauen més mosquits ajudant a propagar el virus. Els hostes infectats (en vermell) veuen alterada la microbiota de la pell, canviant així la seva olor corporal, principalment experimenten un augment d’acatofenones, el compost químic que s’ha demostrat que resulta atractiu als mosquits. Font: Mosquit Alert CC-BY a partir de les figures originals de Zhang et al. 2022. Cell 185:2510-252
L’acetofenona, també present en algunes fruites i formatges, és produïda normalment per bacteris de la pell, tant humana com de ratolí, però la seva quantitat sol estar controlada pels pèptids antimicrobians presents a la pell. Pel que sembla, les persones infectades produeixen menys d‟aquests pèptids, de manera que augmenten els nivells d‟acetofenona que resulten tan atractius als mosquits (Fig. 1). En convertir el ratolí o persona infectada en un subjecte més desitjable als mosquits, els virus augmenten les seves probabilitats de poder saltar a nous hostes.
El treball ha permès als investigadors comprovar que proporcionant als ratolins un medicament comú per tractar l’acne, que augmenta la producció de pèptids antimicrobians, els mosquits van deixar de mostrar-ne preferència. Tot i que calen més estudis, hi ha l’esperança que el tractament amb aquest medicament contra l’acne pugui dissuadir els mosquits a alimentar-se de persones infectades i regular així la propagació del virus. Alhora, identificar els compostos químics que són més atractius als mosquits podria servir per crear millors esquers i trampes per a aquests insectes.
Referències:
Robinson A, Busula AO, Voets MA, Beshir KB, Caulfield JC, Powers SJ, Verhulst NO, Winskill P, Muwanguzi J, Birkett MA, Smallegange RC, Masiga DK, Mukabana WR, Sauerwein RW, Sutherland CJ, Bousema T, Pickett JA, Takken W, Logan JG, de Boer JG. 2018. Plasmodium-associated changes in human odor attract mosquitoes. PNAS 115: E4209-E4218
Zhang H, Zhu Y, Liu Z, Peng Y, Peng W, Tong L, Wang J, Liu Q, Wang P, Cheng G. 2022. A volatile from the skin microbiota of flavivirus-infected host promotes mosquito attractiveness. Cell 185: 2510-2522.E16
